Caius Flavius Valerius Aurelius Constantinus (Constantin Ier le Grand)

Fils d'un brillant général romain nommé Constance Chlore (le Blême) et d'une fille d'aubergiste nommée Hélène et qui deviendra sainte, Constantin naît vers l'an 274. Sa mère, convertie, se rendra en Terre Sainte en 327 et en ramènera la Vraie Croix.

L'empereur Dioclétien décidera, en 293, de partager le pouvoir. Il conserve l'Est de l'Empire et confie les trois autres régions à Maximien, à Galère et à Constance Chlore. Dioclétien abdiquera finalement en 305 et impose le départ de Maximien. Galère et Constance Chlore seront alors proclamés Augustes.

Constance décèdera le 25 juillet 306 à York. Son fils Constantin, qui l'accompagnait, sera proclamé empereur par les soldats. Galère ne reconnaîtra pas la légitimité de ce choix. Constantin gouvernera alors ses provinces en Gaule et en Grande-Bretagne pendant six ans.

Galère décédera à Sirnium, sur la Save, en 311. Licinius, son neveu Maximien Daia et Constantin se partageront alors l'Empire romain. Maxence, gendre de Galère et fils du vieil empereur Maximien, fera valoir ses droits au titre d'Auguste. Il affrontera l'armée de Constantin le 28 octobre 312 à Saxa Rubra (les Roches Rouges) sur la Via Flaminia, à une dizaine de kilomètres au Nord-Est de Rome.

Constantin aura alors sa célèbre vision décrite ainsi par Eusèbe " ...Un signe des plus merveilleux lui apparut du ciel... Il dit que vers midi, quand le soleil commençait à décliner, il vit de ses propres yeux une croix de lumière dans les cieux, au-dessus du soleil, et portant l'inscription "Par ce signe, tu vaincras" (In hoc signo vinces). Il fut frappé de stupéfaction et toute son armée aussi ".

Constantin repoussera l'armée de Maxence vers le vieux pont Milvius au Sud. Ce dernier, victime de l'étroitesse de l'ouvrage, ne pourra se replier à temps et perdra la vie dans les eaux du Tibre. Constantin deviendra ainsi le maître absolu de l'Europe.

Il offrira au pape Miltiade le vieux palais de la famille Laterani (qui restera un palais papal pendant mille ans) et fera construire la première des basiliques constantiniennes de Rome, Saint-Jean-de-Latran.

Constantin décidera, en 324, de fonder sur les rives du Bosphore une nouvelle capitale. Elle sera inaugurée le 11 mai 330. Cette décision répondra à une double préoccupation stratégique et économique. Les deux frontières essentielles de l'Empire étaient alors constituées par Danube et l'Euphrate. Il fallait s'en approcher pour mieux les défendre. L'Orient résistera mieux que l'Occident à la débâcle économique du IIIème siècle. Le centre du pouvoir ne pouvait qu'accompagner le mouvement.

Constantin décédera à midi, un dimanche de la Pentecôte, le 22 mai 337. Son corps sera placé dans un cercueil d'or et drapé de pourpre pour son retour à Constantinople. Il sera exposé dans la grande salle du palais durant trois mois et demi, le temps de savoir lequel des jeunes Césars devait occuper le trône vacant. Durant cette période, les cérémonies de la Cour se dérouleront au nom de Constantin, comme s'il n'était pas mort.

Crispus étant mort, il fallait désigner un successeur parmi les trois fils nés de l'union de Constantin avec Fausta : Constantin II (César en Gaule), Constance (César en Orient) et Constans (César en Italie). Le second, premier sur les lieux, présidera les funérailles.

Eusèbe écrira qu'au moment où la procession funèbre gagna l'église des Saints-Apôtres : "Il avait en fait choisi cet emplacement à la perspective de sa propre mort, prévoyant que son corps partagerait leur titre avec les Apôtres eux-mêmes. Il demanda donc que douze sarcophages soient élevés dans cette église, comme des piliers sacrés, en l'honneur et en mémoire du nombre des Apôtres, et au centre fut placé le sien, six des autres de chaque côté".

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