Inde
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La réalisation de sculpture en bronze est attestée en Inde dès la civilisation de l'Indus. Des statues ou statuettes en bronze ont été produites dans toutes les régions mais très peu nous sont parvenues qui soient antérieures au Vème siècle.
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On conserve encore quelques beaux exemples de bronzes d'époque gupta. Dans la lignée de cet art, il faut citer les productions du Kasmir (VIIème-XIème siècles) ou du Bengale, sous les Pala et les Sena (VIIIème-XIIème siècles). Toutefois, les spécimens les plus fameux, en même temps que les plus nombreux proviennent du sud, plus particulièrement du Tamil Nadu.
Technique
Faute d'étain, le mot bronze est inapproprié. Il vaudrait mieux parler d'alliage cuivreux. Les images sont fabriquées selon la technique dite de la fonte à cire perdue. L'image est réalisée dans un premier temps, avec le maximum de détail, dans un mélange de cire d'abeille et de résine. Dans le cas des figures de grande taille, la cire peut être appliquée sur un noyau en terre pour obtenir une fonte en creux. Lorsque l'image est parfaitement modelée, on le recouvre de plusieurs couches d'argile qui prennent l'empreinte de la statue et forment un moule. Chauffée, la cire fond et, dans l'espace laissé vide, on fait couler le métal en fusion. Quand celui-ci est refroidi, on brise le moule et on procède aux finitions. Chaque image est donc unique. Cette technique est toujours employée de nos jours par les artisans indiens.
Fonction des images en bronze
Une image métallique est facilement transportable. Nombre d'entre elles devaient donc servir d'objets de culte personnels, dans un cadre domestique. Elles pouvaient également s'intégrer dans une architecture. Ainsi les grands monastères bouddhiques, tel Nâlanda, étaient pourvus de petites niches dans lesquelles étaient placées des représentations de Bouddha ou des bodhisattva.
En Inde du Sud, les bronzes étaient principalement hindous et destinés aux temples. Dans l'hindouisme, à la suite d'une cérémonie, la divinité est censée s'incarner dans son image et, étant physiquement présente, doit être servie comme un être vivant. Deux types d'images existent dans les temples : les fixes et les mobiles. L'image principale, installée dans la cella, en pierre ou en stuc, appartient à la première catégorie, de même que les statues installées dans les niches des murs. Les bronzes, par nature mobiles, servent parfois de substituts à l'image fixe pour quitter la cella et se montrer, lors de processions, à l'ensemble des fidèles. Parées d'étoffes et de bijoux, les statues sont alors placées sur des brancards (d'où les anneaux ou les trous des piédestaux) ou sur de grands chars recouverts de plaques de bois sculptées de scènes mythologiques. L'image mobile répond ainsi à l'idéal de la bhakti, la dévotion qui établit un contact direct entre la divinité et son dévot.
Les premiers bronzes d'Inde du Sud seront produits aux alentours du VIIIème siècle dans le delta de Kaveri, riche en argile fin nécessaire à la confection du moule. Mais c'est à l'époque cola que cet art atteint la perfection. Le seul grand temple de Tanjore (début du XIème siècle) est doté de 52 statues. Les oeuvres, où richesse de l'ornementation et nus des corps s'équilibrent, dépassent parfois le mètre. Toutes les grandes divinités hindoues sont représentées, mais c'est Shiva qui l'est le plus souvent. Parmi de multiples formes, c'est celle du dieu dansant qui est la plus célèbre. Celle où il prend appui sur le taureau Nandin est tout aussi remarquable.
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